Em 1977, o Grande Prêmio da África do Sul era a segunda corrida da temporada de Fórmula 1. A corrida foi realizada no circuito de Kyalami, perto de Johanesburgo. No entanto, foi um evento sombrio que entrou para a história da Fórmula 1 como um dos mais trágicos acidentes de todos os tempos.
O acidente aconteceu logo após a largada da corrida. O piloto alemão Jochen Mass colidiu com o carro do sueco Ronnie Peterson. O carro de Peterson explodiu em chamas e o piloto ficou preso no cockpit em chamas. Vários pilotos correram para ajudar, mas as chamas eram muito intensas para que pudessem fazer qualquer coisa. Os bombeiros conseguiram extinguir o fogo e retirar Peterson do carro, mas suas queimaduras eram tão graves que ele acabou morrendo naquela mesma noite no hospital.
Niki Lauda, o atual campeão de Fórmula 1 na época e companheiro de equipe de Mass na McLaren, foi um dos primeiros a chegar ao local do acidente. Ele tentou sem sucesso ajudar a retirar Peterson do carro. Lauda ficou profundamente abalado pelo acidente, pois havia perdido um grande amigo e um dos competidores mais talentosos da Fórmula 1.
O acidente também teve um grande impacto na carreira de Jochen Mass. O alemão se sentiu culpado pelo acidente, mesmo que ele tenha sido considerado um acidente de corrida. Ele foi duramente criticado pela imprensa e pelo público e lhe custou a vida de um grande amigo. Mass ficou traumatizado pelo acidente e suas consequências e, eventualmente, decidiu se aposentar da Fórmula 1 em 1982.
Muitas medidas foram tomadas na sequência do acidente para melhorar a segurança na Fórmula 1. O cockpit dos carros foi reforçado, os equipamentos de segurança foram melhorados e foram feitas mudanças no regulamento para reduzir a velocidade dos carros. Essas medidas ajudaram a prevenir futuros acidentes, mas o acidente terrível do Grande Prêmio da África do Sul de 1977 sempre será lembrado como um dos dias mais tristes da história da Fórmula 1.
Em última análise, o acidente foi um lembrete assustador dos perigos envolvidos na corrida de carros em alta velocidade. A Fórmula 1 é um esporte que se tornou cada vez mais seguro ao longo das décadas, mas ainda há riscos que não podem ser completamente eliminados. Infelizmente, o desastre do Grande Prêmio da África do Sul de 1977 foi uma triste evidência disso.
